Die schockierende Geschichte vom Arzt, den elektrischen Sonden und dem Gehirn einer Frau

Die Geschichte der Medizin ist voller grausiger Geschichten, die die Grenze zwischen mutiger Medizin und verantwortungsloser Grausamkeit verschieben. Aber eine Geschichte sprengt diese Grenze nicht nur, sie prägt sie überall ein. Die Geschichte von Dr. Roberts Bartholow und seiner bahnbrechenden Arbeit am menschlichen Gehirn gilt als schreckliches Beispiel für unethisches Verhalten im Namen der Wissenschaft.

Das ist etwas eklig. Leser mit großer Neugier, aber wenig „Magen“ sollten gewarnt werden.

Dr. Roberts Bartholow wurde im November 1831 in New Windsor, Maryland, geboren. Er wurde vor Ort am Calvert College ausgebildet, wo er Geisteswissenschaften studierte, bevor er an die University of Maryland ging, um Medizin zu studieren.

Nach seinem Abschluss als Arzt im Jahr 1852 begann Bartholow eine postgraduale Arbeit in Kliniken und Krankenhäusern in Baltimore und wurde dann während des amerikanischen Bürgerkriegs Assistenzarzt in der US-Armee. 1862 heiratete er und bekam 1864 sein erstes Kind, was dazu führte, dass er die Armee verließ. Anschließend übernahm Bartholow die Stelle eines Professors für Medizinische Chemie am Medical College of Ohio in Cincinnati.

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Obwohl Bartholow als intelligent und gebildet galt, war er alles andere als beliebt. Er hatte eine aggressive Persönlichkeit und galt als kalt und zynisch. Schnell mit der Zunge und noch schneller mit der Feder verärgerte er viele seiner Kollegen durch sarkastische Kritik.

Es scheint, dass ihn sein aggressives Verhalten dazu veranlasste, eine Stelle im Good Samaritan Hospital anzunehmen, wo er sein eigenes Labor einrichtete. Hier begann er, mit der vermuteten Heilkraft der Elektrizität zu experimentieren, von der er glaubte, dass sie zur Behandlung einer Vielzahl von Störungen und Leiden eingesetzt werden könne. So klassisch „verrückter Wissenschaftler“ das auch klingen mag, dieser Glaube war im 19. Jahrhundert weit verbreitet, als die Begeisterung für alles Elektrische geradezu schockierend war.

In Bartholows Labor war Elektrizität nicht nur Unterhaltung, sie war die Zukunft.

„Dank der intelligenten Großzügigkeit eines Herrn dieser Stadt verfügt das Good Samaritan Hospital nun über einen Elektroraum, der mit allen Geräten ausgestattet ist, die für die praktische Nutzung und wissenschaftliche Untersuchung der Elektrizität erforderlich sind“, schrieb er in einer von ihm mitbegründeten Zeitschrift.

Aber wenn er dieses moderne Wunderwerk nutzen wollte, brauchte er einige willige Patienten, mit denen er arbeiten konnte.

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Im Good Samaritan Hospital traf Bartholow zum ersten Mal auf Mary Rafferty, die 1874 sein Labor betrat.

Über Maria ist nicht viel bekannt, außer dem, was Bartholow in einem späteren Bericht schrieb. Sie war eine irische Einwanderin Anfang 30, die unter einem seltsamen Problem litt. Als Kind war Mary offenbar in ein Feuer gefallen, das ihr schwere Verbrennungen am Kopf zugefügt hatte. Die Wunde war so schlimm, dass sie fortan Perücken tragen musste, aber im Laufe der Zeit hatte sich ein „Stück Fischbein“ in ihrer Perücke an ihrer Kopfhaut abgerieben – die Wunde war zu einem offenen und infizierten Geschwür geworden.

Als Mary Dr. Bartholow traf, war die Wunde so schlimm, dass das Fleisch und die Knochen ihres Schädels abgenutzt waren und „einen Raum von 5 Zentimetern Durchmesser freilegte, in dem die Pulsationen des Gehirns deutlich zu sehen sind“.

Die freigelegten Teile ihres Gehirns zeigten ebenfalls Anzeichen einer Krankheit, was Bartholow überraschte, da Mary keine Anzeichen einer kognitiven Schädigung zeigte.

Trotz der Art und Schwere ihrer Wunde ist nicht klar, wie lange Mary behandelt wurde, warum sie bei Bartholow landete oder warum sie den Experimenten zustimmte, die er durchführen wollte, sie aber tatsächlich durchführte.

„Da Teile der Gehirnsubstanz durch Verletzungen oder durch das Messer des Chirurgen verloren gegangen sind und das Gehirn durch Einschnitte zum Austreten von Eiter tief eingedrungen war, nahm man an, dass feine [isolierte] Nadeln ohne Material eingeführt werden könnten.“ Verletzung“, schrieb Bartholow.

Bartholow führte im Laufe einer Woche mehrere Experimente an Marys Gehirn durch, bei denen er bestimmte Regionen mit diesen elektrifizierten Nadeln untersuchte. Marys Erfahrungen während dieser Sitzungen reichten von Kichern und Kribbeln bis hin zu Anfällen, Krämpfen und Weinen.

Keiner der Tests hatte einen therapeutischen Zweck, vielmehr versuchten sie, Fragen zum menschlichen Gehirn zu beantworten, die Bartholow störten. Insbesondere wollte er wissen, wie die Stimulation bestimmter Teile des Gehirns offenbaren könnte, wie der Körper „verdrahtet“ sei, da ihm ein besseres Wort fehlte.

Die Idee, dass das Gehirn aus verschiedenen Zentren bestehen könnte, die unterschiedliche Funktionen steuern, was wir heute als „Lokalisierung von Funktionen“ bezeichnen würden, war relativ neu und viele von Bartholows Zeitgenossen hatten begonnen, diese Zentren durch Experimente mit Tieren zu kartieren. Allerdings hatte noch niemand diese Erkenntnisse am Menschen getestet und Bartholow, ausgestattet mit den neuesten medizinischen Elektrogeräten und einer harten Einstellung, war in der einzigartigen Position, der Erste zu sein.

Das soll nicht heißen, dass er auf lange Sicht keinen therapeutischen Nutzen erwartet hätte, es geht nur darum, dass alle Vorteile, die sich aus dieser Forschung ergeben würden, für die Zukunft und nicht für Mary gelten würden.

Kurz nachdem er begonnen hatte, an ihr zu experimentieren, verschlechterte sich Marys Zustand. Sie war zu einem blassen und deprimierten Menschen geworden, ihre Lippen waren blau und ihr war ständig übel. Sie konnte kaum gehen und litt unter einer Lähmung ihrer rechten Seite. Bartholow musste das Experiment nach sechs Tagen abbrechen. Nicht lange später starb Mary.

Anschließend verfasste Bartholow eine charakteristisch kühle Bewertung der Experimente, die er drei Monate später veröffentlichte. Anstatt wichtige Schlussfolgerungen aus seinen Erkenntnissen zu ziehen, präsentierte er sie stattdessen deskriptiv und überließ ihre Interpretation weitgehend anderen. Letztlich, so Bartholow, seien „weitere Beobachtungen nötig, um die wichtige Frage der elektrischen Erregbarkeit der Gehirnhälfte zu entscheiden.“

Seinem Bericht fehlte jede Reue für das, was Mary widerfahren war, was bei anderen Ärzten Kritik hervorrief. Tatsächlich waren die Mitglieder der medizinischen Gemeinschaft so verärgert, dass Bartholow gezwungen war, sich im British Medical Journal zu entschuldigen.

„Obwohl ich aufgrund der oben dargelegten Tatsachen zuversichtlich war, dass kleine isolierte Nadelelektroden ohne Verletzung in die Gehirnsubstanz eingeführt werden könnten, weiß ich jetzt, dass ich mich geirrt habe“, sagte er.

„Solche Experimente mit dem Wissen, das wir jetzt haben, zu wiederholen, dass sie dadurch Schaden anrichten werden, wäre in höchstem Maße kriminell. Ich kann erst jetzt mein Bedauern darüber zum Ausdruck bringen, dass Tatsachen, von denen ich hoffte, dass sie den Wissensfortschritt in gewissem Maße fördern würden, auf Kosten einer Schädigung des Patienten erlangt wurden.“

Trotz dieser Kritik blieben Bartholows Ruf und seine Karriere stark. Schließlich erhielt er eine angesehene Stelle am Jefferson Medical College in Philadelphia, wo er bis zu seiner Pensionierung im Jahr 1893 arbeitete. Er starb schließlich im Jahr 1904, obwohl er in seinen letzten Jahren offenbar von schlechter Gesundheit und psychischen Qualen geplagt wurde.

Bartholows Geschichte ist eine eindrucksvolle Erinnerung daran, wie wichtig medizinische Ethik ist. Für viele Wissenschaftler waren Bartholows Sünden jedoch verzeihlich und er gilt vor allem als Pionier der Elektrophysiologie und des menschlichen Gehirns. Wenn er grausam war, dann war seine Grausamkeit das Ergebnis ehrgeiziger Neugier. Leider fragen wir uns, was Mary Rafferty dazu sagen würde.

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